Enfrentar el cansancio en el transporte por carretera: tacógrafos digitales y Optalert .Vivimos en un mundo en el cual estamos acostumbrados a disponer de bienes y servicios cuando y donde los deseemos. La mayor parte de las veces nuestras expectativas se realizan, pero tienen un precio. Uno de ellos es el cansancio humano, reconocido como una de las principales causas de accidentes en la industria del trasporte en todo el mundo. Si bien el cansancio no puede ser siempre evitado, es posible enfrentarlo mejor, sostiene un nuevo informe (Nota 1) del Departamento de Actividades Sectoriales de la OIT.

BRISBANE (OIT EnLínea) - Una compañía de camiones de Queensland fue declarada culpable por infracciones relacionadas al cansancio del conductor y tuvo que pagar una multa de 165.000 dólares australianos, informó la Australian Broadcasting Corporation el 5 de mayo. Los directores de la compañía y algunos conductores fueron declarados culpables de 306 infracciones cometidas a lo largo de seis semanas. Se descubrió que los conductores permanecían detrás del volante durante más de 18 horas, falsificaban los libros de registro y no respetaban las pausas. ¿Es éste un caso extremo? Según un informe de la OIT, los australianos estiman que el cansancio es la causa del más del 30 por ciento de los accidentes que involucran un sólo vehículo en las áreas rurales. Estudios realizados en ese país, indican además que el cansancio contribuye a deficiencias en el lugar de trabajo cuatro veces más que el alcohol o las drogas. En Estados Unidos, el cansancio de los conductores es la causa de aproximadamente 100.000 accidentes de vehículos pesados y 1.500 víctimas mortales cada año, según el Consejo Nacional de Seguridad del Transporte. El cansancio está presente en entre el 30 y 40 por ciento de los accidentes de camiones, que cuestan al país 5.000 millones de dólares anuales. El informe del Consejo Nacional de Seguridad del Transporte de Europa de 2001 reconoció que el cansancio es un factor significativo en el 20 por ciento de todos los choques que involucran al transporte comercial por carretera. El informe además dice que más de 50 por ciento de los conductores de largos recorridos se ha quedado dormidos mientras manejan. La falta de sueño es una de las principales causas del cansancio. Más de 45 por ciento de los 238 conductores de autobus que recorren la carretera Panamericana del Norte en Perú admitió haber tenido un accidente. Alrededor de 55 por ciento dormía menos de seis horas al día, y 80 por ciento tenía la costumbre de conducir más de 5 horas sin hacer una pausa. "Si se aguanta el sueño durante mucho tiempo, el cerebro en algún momento se duerme de forma espontánea. Dura un instante, pero puede ser muy peligroso si ocurre cuando se conduce. Por ejemplo, si un conductor se duerme sólo durante un segundo mientras conduce a 100 Km por hora, el vehículo estaría 28 metros sin control", comentó Jon K. Beaulieu, autor del estudio de la OIT. "La hora del día es otra causa importante de accidentes en los conductores de transporte de mercancías. Los índices de accidentes entre las 2 y las 5 de la mañana son cuatro veces más altos que los niveles durante el día", agregó el autor. Según el estudio, el cansancio está relacionado con accidentes no sólo durante largos recorridos de transporte de mercancías y de autobuses, también afecta a los conductores de taxi. Los taxistas pasan mucho tiempo en la calle: 67 por ciento maneja al menos 50 horas a la semana, mientras que el tiempo de descanso entre largos turnos en algunos casos es de apenas tres minutos, con 37 minutos como promedio.

Cómo enfrentar el cansancio. Algunos gobiernos están concientes del peligro que representa el cansancio y han empezado a tomar medidas. Gran parte de los conductores de vehículos comerciales están obligados por ley a mantener libros de registro con las horas que conducen y las pausas realizadas. Estos registros sirven para comprobar si cumplen con las regulaciones. Las necesidades económicas y algunos términos del contrato sobre las remuneraciones, como el pago sólo por carga transportada o la falta de pago cuando regresan vacíos, pueden hacer que los conductores se sientan presionados y falsifiquen los registros o lleven más de un libro.

Es por este motivo que la Unión Europea introdujo hace poco el tacógrafo digital para facilitar a los operadores y a las autoridades el control de las horas de conducción. Este instrumento mide y registra la velocidad y el tiempo de conducción, combina las funciones de reloj y velocímetro. Deberá ser instalado en todos los vehículos fabricados después del 5 de agosto de 2006.

La Comisión Europea busca mejorar la seguridad en las carreteras y las condiciones de trabajo de los conductores, y garantiza condiciones similares para la competencia entre las compañías de transporte. La Directiva de la Unión Europea sobre la jornada laboral entró en vigencia en 2005. Además, la Comisión está a punto de aprobar dos propuestas que revisan las normas de 20 años de antiguedad sobre el tiempo dedicado a conducir y mejoran su aplicación en la UE. Las normas que regulan la jornada de trabajo en la Unión Europea establecen que un conductor puede trabajar hasta 60 horas en una semana cualquiera, pero a lo largo de cuatro meses el promedio no debe superar las 48 horas semanales. En lo que se refiere al tiempo de conducción, hay límites diarios y quincenales de nueve y 90 horas respectivamente. El período de descanso diario es de al menos 11 horas, pero puede reducirse a 9 horas no más de tres días a la semana, y deben ser recompensados la semana siguiente. Estas reglas de tiempo de conducción y períodos de descanso y la rigurosidad mínima de su aplicación serán adoptadas a comienzos de 2006. Desde 2004, los conductores en Estados Unidos no pueden manejar más de 11 horas, que deben ser alternadas con diez horas de descanso. Estas regulaciones se aplican sólo a conductores y transportistas de mercancías, los conductores y transportistas de pasajeros continúan operando bajo las normas existentes mientras se evalúan los aspectos específicos relacionados con el cansancio en esa actividad.

El estudio también cita iniciativas de organizaciones de trabajadores y empleadores para crear conciencia sobre el tema de cansancio y para que los conductores puedan tener tiempos de descanso adecuados. Una iniciativa conjunta de empleadores y trabajadores de una compañía australiana, permite que sus conductores participen voluntariamente en las pruebas de una nueva tecnología para la detención de la somnolencia, que alerta tanto al conductor como a su base cuando tienen sueño. La tecnología Optalert desarrollada durante la última década comprende un par de anteojos con sensores infrarojos que vigilan los movimientos de los ojos y los párpados. Cuando el conductor tiene sueño estos movimientos son más lentos y la información se transmite a una pequeña unidad de procesamiento que envía una señal auditiva de alerta.

La OIT siempre le ha dado importancia al tema de la jornada laboral. El Convenio sobre duración del trabajo y períodos de descanso (transportes por carretera) (Nro. 153) de 1979 aborda las horas de trabajo y de descanso en el transporte por carretera. Según el Convenio, todo conductor tiene derecho a una pausa después de cuatro horas de conducción o después de cinco horas de trabajo continuo. El tiempo máximo de conducción en un día no debe superar las nueve horas y el período de descanso no debe ser inferior a ocho horas consecutivas. Hasta agosto 2005 sólo ocho estados miembros de la OIT han ratificado este instrumento.

Nota 1 - Los asuntos relacionados con el cansancio y la jornada laboral en el sector del transporte por carretera, por Jon K. Beaulieu, Oficina Internacional del Trabajo, Ginebra, 2005.